El 20 de abril de 2010, un escape de crudo provocó una explosión y luego un incendio en la plataforma petrolífera Deepwater Horizon, en el yacimiento de Macondo, situado entre 60 y 80 kilómetros de la costa sureste de Luisiana. Era una plataforma semisumergible de posicionamiento dinámico -es decir podía trasladarse de un lugar a otro- destinada a perforar pozos petrolíferos en aguas ultra-profundas en el Golfo de México. La empresa propietaria de la plataforma, Deepwater Horizon, era el grupo suizo Transocean, que 6 meses antes del incidente vio su contrato extendido por tres años más, hasta septiembre del 2013.
Dos días después, se hundió la plataforma Deepwater Horizon a causa del incendio provocado por la explosión, y ante el fallido intento de apagarlo con cañones de agua desde barcos de apoyo. La explosión provoco la muerte de 11 trabajadores y dejó heridos a otros 16. Según los expertos, el escape se originó por una fisura “en el sistema hidráulico de las válvulas de sellado” de una de las tuberías del pozo durante las prospecciones del yacimiento de Macondo. Cabe señalar que en la mañana del 20 de abril, unas horas antes de la explosión, la plataforma no superó una de las pruebas de seguridad sometidas por técnicos de BP en un control rutinario, que habían detectado una “presión inusual” en algunas zonas de la tubería.
Ante el hundimiento de la plataforma, la subsiguiente rotura de las tuberías y la dificultad de sellar las fugas, empezó un incontrolado derrame de petróleo cuyas proporciones exactas no están aún determinadas.
La empresa necesitó una multitud de intentos y más de 5 meses de dura labor para detener definitivamente el flujo de crudo, que liberó entre 35 000 y 60 000 barriles al día según el Secretario del Interior de EE.UU:
4 de mayo: Se produce el primer intento cuyo propósito es tapar la fuga con una enorme caja de acero de 98 toneladas. Cuatro días después el intento fracasa.
13 de mayo: El segundo intento consiste en colocar una caja más pequeña pero tampoco funciona. Al mismo tiempo el Gobierno de EE.UU autoriza la utilización de componentes altamente tóxicos para disolver el crudo vertido en el mar.
29 de mayo: Fracasa el tercer intento conocido como la operación ‘Top Kill’, que consiste en inyectar 25 000 kilos de barro para tapar la fuga.
1 de junio: Empieza el cuarto intento de BP, esta vez sus esfuerzos se concentran en la contención del derrame más no el taponeo del pozo tras tres fallidos intentos.
16 de julio: En un quinto intento BP anuncia haber sellado la fuga por completo, sin embargo unos días después se encuentran nuevas fugas en el sellado.
4 de agosto: La operación ‘Static Kill’ logra sellar nuevamente el derrame mediante la inyección de lodo pesado en el poso.
19 de septiembre: Se anuncia el sellado definitivo de la fuga tras la operación ‘Bottom Kill’ que consiste en cimentar el pozo.
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